À I-Stem, une équipe dirigée par Alexandra Benchoua et Marc Pechanski, a permis de démontrer l’intérêt des modèles cellulaires neuronaux dérivés de cellules souches pluripotentes pour les troubles autistiques génétiques.
Ces recherches portaient sur le syndrome de Phelan-McDernid, un trouble autistique rare d’origine génétique qui a pour conséquence la perte d’une des copies du gène SHANK3, et donc la baisse du niveau de protéine SHANK3.
Après avoir développé un modèle permettant de produire des neurones humains in vitro à partir de cellules souches pluripotentes, un criblage à haut débit a été effectué sur 202 composés pharmacologiques afin de déterminer lequel serait le plus à même de rééquilibrer le niveau de la protéine en question.
À l’issue de ce criblage, le lithium est apparu comme étant le plus efficace. Une pharmacothérapie a ainsi pu être pratiquée pendant un an sur une patiente, donnant des résultats très encourageants puisqu’il a provoqué une diminution du degré de sévérité de l’autisme de la patiente.
Un essai randomisé en double aveugle est à présent considéré par les chercheurs pour confirmer ces résultats.
Alexandra Benchoua est responsable de l’équipe Neuroplasticité et Thérapeutique à I-Stem. Son équipe développe des technologies innovantes à partir de cellules souches provenant de patients. Ces modèles permettent d’effectuer des criblages de composés issus de chimiothèques (bibliothèques de molécules déjà connues et utilisées par l’industrie pharmaceutique) pour identifier ceux qui ont un effet thérapeutique sur le mécanisme étudié.
« Nous avons eu de la chance de collaborer avec des généticiens et des cliniciens comme Thomas Bourgeron et Richard Delorme. C’est eux qui ont identifié les besoins et sont venus nous solliciter. On a essayé d’apporter aux cliniciens les besoins qu’ils avaient pour améliorer la prise en charge des patients », souligne-t-elle.
